Sự tôn nghiêm của các nhà ngoại giao từ lâu đã được quan sát, làm cơ sở cho khái niệm hiện đại về quyền miễn trừ ngoại giao. Mặc dù đã có một số trường hợp các nhà ngoại giao bị giết, nhưng điều này thường được coi là một sự xúc phạm danh dự lớn. Thành Cát Tư Hãn và người Mông Cổ nổi tiếng là người cực kỳ nhấn mạnh vào quyền của các nhà ngoại giao, và họ thường trả thù khốc liệt với bất kỳ nhà nước nào vi phạm những quyền này.

Quyền ngoại giao được thiết lập vào giữa thế kỷ 17 ở Châu Âu và đã lan rộng ra khắp thế giới. Những quyền này đã được chính thức hóa bởi Công ước Viên năm 1961 về Quan hệ ngoại giao, bảo vệ các nhà ngoại giao không bị bắt bớ hoặc truy tố khi đang thực hiện nhiệm vụ ngoại giao. Nếu một nhà ngoại giao phạm tội nghiêm trọng khi ở nước sở tại, người đó có thể bị tuyên bố là persona non grata (người không mong muốn). Những nhà ngoại giao như vậy sau đó thường bị xét xử ở quê hương của họ.

Truyền thông ngoại giao cũng được coi là bất khả xâm phạm, và các nhà ngoại giao từ lâu đã được phép mang tài liệu qua biên giới mà không bị khám xét. Cơ chế cho điều này được gọi là " túi ngoại giao ". Trong khi liên lạc vô tuyến và kỹ thuật số đã trở thành tiêu chuẩn hơn cho các đại sứ quán, túi ngoại giao vẫn còn khá phổ biến và một số quốc gia, bao gồm cả Hoa Kỳ, tuyên bố toàn bộ container vận chuyển là túi ngoại giao để đưa vật liệu nhạy cảm (thường là vật tư xây dựng) vào một quốc gia khác.[17]

Trong những thời điểm xảy ra thù địch, các nhà ngoại giao thường bị rút lui vì lý do an toàn cá nhân, cũng như trong một số trường hợp khi nước sở tại tỏ ra thân thiện nhưng nhà ngoại giao nhận thấy mối đe dọa từ những người bất đồng chính kiến nội bộ. Các đại sứ và các nhà ngoại giao khác đôi khi được nước sở tại triệu hồi tạm thời như một cách để bày tỏ sự không hài lòng với nước sở tại. Trong cả hai trường hợp, các nhân viên cấp thấp hơn vẫn phải thực sự làm công việc ngoại giao.